汽车离合器是汽车的重要组成部分，它起到了连接发动机和变速器的作用，也可以让驾驶员自由的控制车辆的启动、加速和制动。早期的汽车使用的都是手摇曲柄，而后不少汽车制造商都试图制造自动离合器，直到1904年，法国车厂Voisin首次搭载了人类历史上第一个离合器装置，从此以后离合器在汽车制造中得到广泛应用。
当初汽车离合器是手动的，通过一根离合杆操作离合器片来实现离合或融合，而这种传统的离合操控方式被称为“手动挡”（MT）。20世纪50年代，自动变速器被广泛应用，离合器磨损的问题已经明显提高了，所以推出了另一种离合器，这种离合器不仅能满足自动变速器的需求，而且有非常长的寿命，这就是目前被广泛使用的“液压离合器”。液压离合器催生了自动变速器的普及，为驾驶员提供了更大的方便和安全性，不仅更节约油耗，也方便日常驾车。
如今，汽车离合器已经被纳入新能源汽车和智能汽车的研究领域里。新能源汽车中的电机和传统汽车中的内燃机不同，因此离合器的形态和作用也跟着改变了。目前电动汽车主要使用单速电机，不需要离合器，而插电式混合动力汽车减少了离合器的使用频率，智能汽车通过电脑控制离合器的启动和制动来提升行车的舒适性和安全性。
