在很久很久以前，有两个人去河边玩耍，不巧一只剑掉进了河里。两个人商量：“我们把木头刻成剑的形状，然后扔进河里，等水没了，我们再拿出剑来就行了。”他们拿出木头刻剑形状，扔到河里，然后等了很长很长时间，终于水退了，可他们发现木剑不见了，心里很奇怪。“那我们再做一把吧。”其中一人说道，但另一个却嫌麻烦，说道：“你自己做吧，我去找其他的捡来。”于是两人各自行动，只有一个人捡了一把带沟的剑回来，他高兴地说：“真的捡到了一把真剑啊！”他怎么也想不到，这把剑就是他们之前扔到河里的木头剑。
这便是早期寓言故事中有名的刻舟求剑。故事讲述的是一对朋友错误地评估了形势并采取了错误的方法来解决问题。他们所犯的错误在于误解了你所处的环境，以及你应该采取的行动。事实上，任何进退维谷的人都应该了解并采取实际行动，就像当船沉没并且你需要救援时，不应该过度纠结于你失去的东西上面，而应该采取有效行动以保护自己的生命。
