杂交水稻也被称为“三系法杂交水稻”。它是指用三组细胞分别从两个优异的稻种中分离出来，用A、B、R三组杂交系相互杂交、组配而得到的杂交水稻。它的常规杂交系指AB组合、或AR组合，AB组合又称为广杂系，AR组合称为粳杂系。
杂交水稻是20世纪60年代后期开始研究发展的，是在国际粮农组织提出“20世纪要使全球米产量加倍，但不扩大耕地”的号召下，中国水稻专家在1964年开始研究。经过20多年的努力，1983年圆满成功了杂交水稻的选育与推广，实现了历史性的突破。在紧接着的数十年间，杂交水稻以年均增产300万吨的速度，带领中国农业迎来了一个分水岭。
杂交水稻与传统的选育方法有什么不同之处呢？传统选育方法中，选育出的优良品种往往不便普及，因为要求条件苛刻，比如需要挑选出光周期适宜、地形条件适合、害虫病菌少等多项条件。杂交水稻则不同，由于其配对方式与自然界不同，并且对各种环境条件适应力强，所以其产量增速非常快，容易普及，所以在保证粮食产量基础上，大大节省了国家的耕地计划。
另外，杂交水稻除了能增产节地的好处之外，其主要产量分别位于每公顷360-540公斤，相比之下，普通水稻产量在每公顷150-225公斤之间，因此杂交水稻作为一种新型水稻品种，更能满足经济社会对优质、高产、抗性强的水稻品种的需求。
