电影院的英文是 cinema，这个单词源于法语的 cinéma，再往前推，来自于希腊语的 kinēma（运动），但最初的电影院实际上是一种无声电影（silent movie）的形式，被称为 nickelodeon。这种春天一般的显影机在美国非常流行，出现在电影院之前，音乐厅、餐厅和万国博览会等场所里都可以看到。
到了20世纪20年代，有声电影的出现使得电影院开始繁荣起来，从 nickelodeon 慢慢演变成了 movie palace，从很小的小厅影院发展成了拥有豪华广场、新颖灯光、装饰华丽的电影院。在中国，电影院的历史也长达百年，但受到时代背景和文献材料的限制，较难找到明确的演变史和特色。
电影院不只是单纯的电影播放，更是一种文化的传承。近年来，随着中国电影产业的发展和“院线经济”的崛起，电影院体验不断升级，从普通的买票看电影，到豪华包厢设置，再到IMAX、CGS、4D、Dolby Atmos 等大幅提升用户视听感受的技术在电影院中的应用。并且，电影院不再是单纯的放映场所，一些小众艺术电影院、亚文化电影院等逐渐走进大众视野，丰富了人们的娱乐生活。电影院这个文化载体，不断推动和带动着国内电影文化的发展。
